Seguimiento de la amenaza de la minería a las aguas estadounidenses

Jun 05, 2023

Nuevamente surgen preocupaciones ambientales sobre la posible contaminación de las minas canadienses a cielo abierto que fluyen a través de las vías fluviales hacia los lagos de Montana, dañando a los peces.

Elkview Operations, una de las minas de carbón metalúrgico de Teck Resources en Columbia Británica. Los científicos creen que los subproductos de las minas de Teck están dañando a los peces, las aves y las vías fluviales. Credit...Hunter D'Antuono/Flathead Beacon

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Por Jim Robbins

PABLO, Mont. — En los arroyos de montaña del sur de la Columbia Británica y del norte de Montana, una parte escarpada del mundo, a lo largo de los años se han capturado peces con cráneos deformes y espinas retorcidas.

Muchos científicos atribuyen las criaturas malformadas y la disminución de ciertas poblaciones de peces a cinco enormes minas de carbón a cielo abierto que interrumpen este paisaje salvaje de densos bosques plagados de osos pardos y lobos.

Durante décadas, estas minas propiedad de Teck Resources, una empresa minera multinacional con sede en Canadá, han sido objeto de preocupaciones ambientales debido a productos químicos como el selenio, un producto de desecho de la minería, que se filtra en los ríos de montaña que fluyen a través de tierras indígenas y cruzan la frontera hacia Vías navegables de EE. UU.

El selenio es una sustancia química natural importante en el medio ambiente como oligoelemento. Pero desde hace tiempo se reconoce que la contaminación por selenio es un subproducto extremadamente peligroso de la minería del carbón. En concentraciones mayores, la sustancia química se acumula en los huevos y órganos reproductivos de peces y aves, y puede causar una variedad de efectos perjudiciales, que incluyen disminución de la reproducción, deformidades y muerte. No se comprende bien el riesgo para la salud humana por comer pescado contaminado.

Teck ha cuestionado repetidamente varias normas regulatorias estatales y federales sobre lo que deberían considerarse niveles seguros de selenio en las vías fluviales. Y esos límites difieren para lagos y ríos y entre países, lo que complica los esfuerzos de supervisión.

El último caso involucra a Montana e Idaho, donde las demandas de los ambientalistas están llevando a cabo una campaña sobre los niveles establecidos por Montana para el lago Koocanusa en 2020. Su estándar estatal está siendo cuestionado mientras se desarrolla un debate sobre la contaminación transfronteriza de las vías fluviales, parte de la guerra. entre reguladores, naciones tribales y científicos contra Teck sobre si los niveles representan un peligro para la vida acuática.

En una carta publicada en la revista Science en 2020, un grupo de científicos advirtió sobre la contaminación transfronteriza de las minas canadienses y criticó lo que ellos y otros atribuyeron a la falta de supervisión regulatoria. “La evaluación y los permisos de las minas no requieren la incorporación de ciencia transparente, independiente y revisada por pares”, escribieron. En Canadá, dijeron, “el permiso de Elk Valley de Teck permite descargas de contaminantes hasta 65 veces superiores a los umbrales de protección científicamente establecidos para los peces”.

Instaron a los gobiernos de Canadá y Estados Unidos a iniciar negociaciones bilaterales, a través de la Comisión Conjunta Internacional, aunque los llamamientos anteriores habían sido desatendidos.

En marzo, el presidente Biden y el primer ministro Justin Trudeau de Canadá se comprometieron a llegar a un acuerdo este verano para reducir y mitigar la contaminación del agua en la cuenca de Elk-Kootenay. Funcionarios estadounidenses y canadienses dicen que están entablando conversaciones para establecer un proceso bilateral en los próximos meses.

En cuanto al estándar de Montana, Teck ha cuestionado los niveles del estado, que son más restrictivos que los estándares estadounidenses. "Un monitoreo significativo y continuo confirma que las concentraciones de selenio en el embalse de Koocanusa son seguras, no aumentan y se han mantenido estables desde 2012 y no representan un riesgo para la salud acuática o humana", dijo Chris Stannell, portavoz de Teck.

En su informe anual para 2022, la compañía dijo que continuaría “colaborando con los reguladores estadounidenses para trabajar hacia el establecimiento de estándares apropiados con base científica para el yacimiento”. Y la empresa también ha señalado que hay otros lagos en Montana con altos niveles de selenio natural.

Los científicos de Montana, sin embargo, no aceptan las evaluaciones o afirmaciones de Teck sobre los niveles en el lago, que se extiende por la frontera internacional. Los niveles de selenio en el río Kootenai no han disminuido, afirmaron los ambientalistas.

En el lugar donde el río Kootenai desemboca en el lago Koocanusa en Canadá, los niveles han aumentado constantemente muy por encima de esas métricas, dijo Erin Sexton, científica principal de la Estación Biológica de Yellow Bay, operada por la Universidad de Montana en el lago Flathead. En un gráfico de palo de hockey, simplemente sube y sube”, dijo.

Los funcionarios del gobierno provincial dicen que existen “sólidos programas de seguimiento y evaluación” que no han detectado ningún efecto.

La demanda de los ambientalistas busca preservar el estándar más restrictivo de Montana, que ha sido criticado por legisladores liderados por republicanos y algunos funcionarios de agencias estatales. En su informe de la empresa, Teck cuestionó si el límite inferior estaba vigente, presumiblemente debido a la disputa interna entre las autoridades estatales.

El nivel estadounidense de selenio en los ríos es de 1,5 microgramos por litro en los lagos y de 3,1 en los ríos que fluyen. El estándar de Montana para el lago Koocanusa, después de seis años de investigación, se fijó en 0,8. El nivel de protección de la vida acuática en Columbia Británica es 2.

Cuando llueve o la nieve se derrite, los desechos de las minas filtran selenio a los cursos de agua. El nivel de selenio en los ríos Fording y Elk en Columbia Británica, cerca de las minas, ha alcanzado en ocasiones niveles muchas veces superiores a los estándares provinciales. Una población de truchas degolladas genéticamente puras en el río Fording fue diezmada en 2019. Pero si bien los científicos habían advertido que los altos niveles de selenio en el río Fording eran perjudiciales para la población de truchas degolladas, en este caso no hay pruebas de que el selenio desempeñara un papel. , según una evaluación de la empresa del incidente.

En 2021, Teck recibió una multa de 60 millones de dólares, una cifra récord, en virtud de la Ley de Pesca de Canadá por liberar selenio en el río Fording.

El río Elk fluye 140 millas desde su nacimiento hasta que ingresa al lago Koocanusa, creado por la represa del río Kootenai, que se extiende a ambos lados de la frontera. El lago se convierte nuevamente en el río Kootenai debajo de la presa Libby en Montana e Idaho, y fluye de regreso al norte hacia el lago Kootenai en Columbia Británica. Finalmente desemboca en el río Columbia.

A diferencia de un derrame de petróleo, los efectos de los altos niveles de selenio no resultan en grandes muertes de peces que aparecen repentinamente boca abajo en el agua. En cambio, el envenenamiento por selenio reduce el número de peces al causar mortalidad en la etapa larvaria.

"Es un contaminante realmente desagradable porque causa deformidades en los órganos reproductivos", dijo la Sra. Sexton. “Lo llaman un contaminante invisible porque no logran prosperar. No se encuentran huevos que no eclosionan”.

Los funcionarios tribales y estadounidenses argumentan que la presencia de contaminación química relacionada con la minería viola el Tratado Internacional de Aguas Fronterizas de 1909. Los líderes tribales de Estados Unidos afirman que puede violar los derechos que les otorga el tratado de 1855, que garantiza “pescar en todos los lugares habituales y acostumbrados”. Quieren que la Comisión Conjunta Internacional, un organismo estadounidense-canadiense que supervisa las disputas transfronterizas, estudie el tema y prepare recomendaciones para la limpieza.

Pero el gobierno de Columbia Británica ha seguido oponiéndose a los esfuerzos por remediar la situación, dicen funcionarios de Montana.

Parte del problema, dijo Sexton, es que la provincia de Columbia Británica permite que las industrias, incluidas las compañías mineras, se autocontrolen en gran medida y ofrezcan evidencia producida por sus propios científicos.

Stannell señaló que la empresa había gastado 1.200 millones de dólares en el tratamiento de aguas residuales cerca de las minas y planeaba gastar 750 millones de dólares más para mejorar la calidad del agua en los próximos años.

La minería del carbón en esta provincia canadiense comenzó hace más de un siglo, aunque los métodos cambiaron en la década de 1980, cuando la minería subterránea fue abandonada en gran medida por minas a cielo abierto.

El carbón metalúrgico de alta calidad se extrae mediante un método llamado relleno de valles cruzados, similar a la técnica de remoción de cimas de montañas empleada en Virginia Occidental y algunos otros estados. Cargas explosivas destruyen la cima de las montañas, eliminando secciones enteras de una cordillera, dejando al descubierto ricos depósitos de carbón. Palas gigantes y enormes camiones volquete de 550 toneladas extraen el carbón, que se transporta por ferrocarril a Vancouver y luego por barco a Asia, donde es esencial para la fabricación de acero.

Otros contaminantes relacionados con la minería, en parte debidos al uso extensivo de explosivos en las voladuras, incluyen cadmio, sulfatos y nitratos, dicen los expertos.

Las minas a cielo abierto de Teck producen más de 21 millones de toneladas métricas de carbón al año. Un análisis publicado el año pasado por la Cámara de Comercio de Columbia Británica estimó que la empresa proporcionó casi 13.000 puestos de trabajo en la provincia y 4.600 millones de dólares a su producto nacional bruto.

La empresa busca ampliar una de sus minas.

Calvin Sandborn, director jurídico del Centro de Derecho Ambiental de la Universidad de Victoria y uno de los autores de un informe de 2021, acusó a los gobiernos de Columbia Británica y Canadá de no regular deliberadamente a Teck.

"Si hubieran actuado según las advertencias de sus científicos hace años, habrían abordado este problema", afirmó Sandborn. "Y no lo hicieron porque es una corporación demasiado grande para quebrar".

Según el Plan de Calidad del Agua de Elk Valley, Columbia Británica permite a Teck continuar operando sus minas siempre que estabilice los niveles de selenio y eventualmente los reduzca después de 2030.

Los científicos temen que las minas existentes puedan contaminar los ríos durante siglos. Y algunos no creen que exista tecnología para eliminar suficiente selenio de los ríos o del agua subterránea para alcanzar niveles seguros. Sexton dijo que Teck podría hacer más para sellar los contaminantes en la roca estéril.

Los críticos de las políticas gubernamentales señalan que cuando John Horgan renunció a su cargo de primer ministro de Columbia Británica en 2022, se convirtió en miembro de la junta directiva de Elk Valley Resources, una escisión de Teck Coal, creada para gestionar los recursos mineros. Según BIV, una publicación que cubre los negocios en Columbia Británica, los miembros de la junta reciben al menos 235.000 dólares al año.

El Ministerio canadiense de Medio Ambiente y Estrategia de Cambio Climático no respondió directamente a las preguntas que buscaban una respuesta a las acusaciones de que la supervisión gubernamental del gigante minero era inadecuada o laxa.

"Nos complace que Canadá y Estados Unidos se hayan comprometido a trabajar juntos para reducir y mitigar los impactos de las preocupaciones sobre la calidad del agua", dijo David Karn, portavoz de la agencia. "Proteger y mejorar la calidad del agua es una prioridad clave y, a través de nuestras actividades regulatorias, continuamos emprendiendo y supervisando proyectos para mejorar y proteger la calidad del agua en el valle del río Elk y el embalse de Koocanusa".

Las nuevas políticas no pueden llegar lo suficientemente pronto para los pueblos indígenas y los conservacionistas de ambos países.

La minería en las tierras ancestrales del pueblo Kootenai (conocido como Ktunaxa en Columbia Británica) se ha convertido en un problema de larga data. “Más de un siglo de minería desde las cimas de las montañas ha devastado el territorio tradicional de la nación Ktunaxa, contaminando el río Kootenay y los peces que dependen de él”, dijeron los seis gobiernos de la nación tribal.

"Nuestra pesquería nativa es extremadamente importante para nosotros", dijo Tom McDonald, presidente de las tribus confederadas Salish y Kootenai en su sede en Montana y biólogo pesquero. “Para nosotros el agua casi se considera agua bendita. Es muy sagrado”.

“Si pescas un pez y le faltan las branquias o tiene la mandíbula deformada, ¿te lo vas a comer?” dijo el señor McDonald. “No, no lo vas a hacer. Cuando pierdes esa capacidad de pescar, te desconectas de tu cultura. Le quita todo a la gente: su sociedad, su sentido de pertenencia, su comunidad y su familia. Es una toma extrema”.

Las tribus Kootenai/Ktunaxa han trabajado para proteger la calidad del agua y la pesca en su territorio. La banda Kootenai en Bonners Ferry, Idaho, tiene un programa a largo plazo para restaurar la lota en el río Kootenai. Este pez largo, parecido a una anguila, conocido por su carne blanca y escamosa, es importante para la pesca de subsistencia y casi se extinguió antes de que la tribu construyera un criadero para criar peces y reintroducirlos en el río. Ahora se ha encontrado selenio en los peces de allí.

Las poblaciones de pescado blanco debajo de la presa Libby, que creó el lago Koocanusa, han disminuido considerablemente en los últimos años. El monitoreo en 2018 encontró que las poblaciones, que generalmente son 700 peces por cada 1,000 pies, disminuyeron un 53 por ciento en 2018 y un 55 por ciento en 2023. Se han encontrado altos niveles de selenio, por encima de los límites estatales y de EE. UU., en huevos y ovarios de peces.

El selenio de las minas "probablemente esté causando la disminución", dijo Jim Dunnigan, biólogo pesquero del Departamento de Pesca, Vida Silvestre y Parques de Montana que está estudiando la contaminación. "Es motivo de grave preocupación".

Wyatt Petryshen de Wildsight, el grupo ambientalista canadiense que monitorea las operaciones de Teck, dijo que los ambientalistas estaban preocupados por las recientes medidas de Teck que dividieron sus operaciones en Teck Metals Corp. y Elk Valley Resources, que serán propietarias de la operación minera de carbón.

"Existen preocupaciones muy reales de que Teck esté tratando de escindir la empresa para evitar pagar por daños ambientales y al mismo tiempo mantener el flujo de efectivo para su negocio de minería de metales", dijo Petryshen.

Sheila Murray, presidenta de la junta directiva de Teck, defendió el cambio, diciendo que sería más rentable para los accionistas y "apoyaría un futuro sostenible en beneficio de los empleados, las comunidades locales y los pueblos indígenas".

Los funcionarios y defensores estadounidenses dijeron que la Comisión Conjunta Internacional, el organismo bilateral, sería la mejor autoridad para buscar formas de contener y reducir los contaminantes mineros. "Necesitamos un panel asesor científico formado por científicos estadounidenses y canadienses", dijo Sandborn. "Necesitamos llevar esto a la Comisión Conjunta Internacional para que tengamos un organismo de control adecuado".

Jennifer Savage, portavoz del Departamento de Estado de Estados Unidos, que supervisa el papel de Estados Unidos en la comisión, dijo que quería que el organismo internacional se ocupara del asunto pronto.

"Las comunidades indígenas a lo largo de la cuenca dependen de estas aguas para su supervivencia cultural y su supervivencia", dijo la Sra. Savage, directora de la oficina de asuntos canadienses del departamento. “Estamos impacientes. Definitivamente estamos ansiosos por encontrar una solución”.

Una versión anterior de este artículo atribuyó erróneamente la causa, al menos en parte, a la extinción de la trucha degollada en el río Fording. No hay pruebas en este caso de que el selenio haya jugado un papel, según una evaluación del incidente realizada por la empresa minera Teck Resources. Además, el artículo tergiversaba las aplicaciones de la empresa para la minería. Su objetivo es ampliar una de sus minas, no abrir dos nuevas. Y debido a un error de edición, el pie de foto indicaba erróneamente la ubicación de los peces deformes capturados en el río Elk: fueron capturados en Canadá, no en Montana.

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